1. Il caso: la prescrizione tra diagnosi della malattia e conoscenza della causa professionale

L’ordinanza in commento (Cass. 14 maggio 2026, n. 14269) affronta un tema classico, ma tutt’altro che esaurito, del diritto del lavoro e della responsabilità datoriale: il momento iniziale della prescrizione dell’azione risarcitoria per danno da malattia professionale.

La vicenda trae origine dalla domanda proposta dagli eredi di un lavoratore deceduto per microcitoma polmonare metastatico, patologia che essi assumevano dipendente dall’esposizione a sostanze nocive nello svolgimento delle mansioni di bracciante agricolo presso l’azienda datrice di lavoro. La domanda aveva ad oggetto il risarcimento del danno patrimoniale e non patrimoniale, nella componente trasmessa iure hereditatis, mentre le domande iure proprio erano state separate e devolute alla sezione ordinaria.

La Corte d’appello, confermando la decisione di primo grado, aveva respinto la domanda per intervenuta prescrizione. Il ragionamento del giudice territoriale era lineare: la malattia era stata diagnosticata al lavoratore il 18 gennaio 2009; da tale momento egli avrebbe avuto piena conoscenza della patologia; in assenza di allegazioni e prove circa un diverso momento di acquisizione della consapevolezza del nesso causale tra malattia e inadempimento datoriale, quella data doveva essere assunta come dies a quo della prescrizione decennale. Poiché la richiesta stragiudiziale era stata comunicata soltanto il 23 giugno 2020, il diritto doveva ritenersi prescritto.

La Cassazione cassa tale impostazione, accogliendo il ricorso degli eredi. Il punto decisivo della pronuncia è netto: nelle malattie professionali la diagnosi della patologia non coincide necessariamente con la conoscenza giuridicamente rilevante del danno risarcibile. La prescrizione non può decorrere fino a quando il soggetto leso non sia posto in condizione di conoscere, o quantomeno di conoscere con ragionevole probabilità, l’origine professionale della malattia.

2. La questione giuridica: quando il diritto può essere fatto valere

La norma di riferimento è l’art. 2935 c.c., secondo cui la prescrizione comincia a decorrere dal giorno in cui il diritto può essere fatto valere. La formula, apparentemente semplice, è in realtà uno dei luoghi più delicati della disciplina della prescrizione, perché impone di individuare non solo l’esistenza astratta del diritto, ma anche il momento in cui il titolare possa concretamente esercitarlo.

Nel campo della responsabilità per malattia professionale, il problema si accentua. A differenza dell’infortunio, che normalmente presenta una manifestazione lesiva temporalmente individuabile, la malattia professionale è spesso il risultato di un processo morboso progressivo, silente, stratificato, talora a eziologia multifattoriale. La manifestazione clinica della patologia e la consapevolezza della sua derivazione lavorativa possono collocarsi in momenti anche molto distanti tra loro.

È proprio questa distanza che la Corte valorizza. Il diritto al risarcimento del danno da malattia professionale può essere fatto valere non quando il lavoratore sappia semplicemente di essere malato, ma quando sia in condizione di collegare, secondo un criterio di ragionevole conoscibilità, quella malattia al lavoro svolto e alla possibile violazione datoriale degli obblighi di sicurezza.

La distinzione non è meramente teorica. Essa incide sul nucleo stesso dell’azione risarcitoria. Il danno biologico, di per sé, non esaurisce la fattispecie. Perché il diritto risarcitorio possa essere azionato, occorre che il soggetto possa percepire almeno gli elementi essenziali della pretesa: la patologia, il possibile nesso eziologico con l’attività lavorativa, la riconducibilità causale o concausale della malattia a un’esposizione professionale, la potenziale responsabilità datoriale.

In mancanza di tale percepibilità, pretendere che la prescrizione decorra dalla sola diagnosi significa trasformare l’art. 2935 c.c. in una regola di decadenza occulta, ponendo a carico del lavoratore un onere di attivazione prima ancora che egli possa ragionevolmente sapere contro chi e per quale ragione agire.

3. La motivazione della Cassazione: la diagnosi non è conoscenza dell’origine professionale

La Suprema Corte richiama espressamente il precedente di Cass. n. 13806/2023, secondo cui, in materia di malattia professionale, non può esservi decorrenza della prescrizione del diritto al risarcimento, così come dell’indennizzo INAIL, senza la possibilità di conoscenza dell’origine professionale della malattia.

La diagnosi dell’esistenza della malattia è quindi condizione necessaria, ma non sufficiente. Occorre qualcosa di più: la conoscenza, o la conoscibilità ragionevole e probabile, dell’eziologia professionale. Tale conoscibilità può essere desunta da presunzioni, ma deve fondarsi su fatti esterni al soggetto, certi, gravi, precisi e concordanti, riferibili alla vittima o ai suoi eredi. Tra questi la Corte menziona, a titolo esemplificativo, la diagnosi di eziologia professionale o la domanda di prestazione assicurativa.

La decisione della Corte d’appello viene censurata proprio perché aveva identificato il momento iniziale della prescrizione nella data della diagnosi della patologia, senza compiere alcuna indagine sul momento in cui il lavoratore avesse acquisito consapevolezza del nesso causale tra malattia e dedotto inadempimento datoriale.

È un passaggio breve, ma decisivo. La Cassazione non afferma che la prescrizione decorra necessariamente dal provvedimento INAIL del 2022, né che la domanda amministrativa abbia sempre effetto interruttivo della prescrizione civile. La Corte dice qualcosa di più misurato e più importante: il giudice di merito non può fermarsi alla diagnosi clinica, ma deve accertare quando sia divenuto conoscibile il collegamento professionale della patologia.

Il rinvio alla Corte d’appello di Roma impone quindi un nuovo accertamento di merito, volto a verificare se e quando il lavoratore, o i suoi eredi, fossero stati messi in condizione di percepire l’origine lavorativa della malattia.

4. Il rapporto tra danno, causalità e prescrizione nelle malattie professionali

La decisione si colloca in una linea interpretativa che tende a evitare letture formalistiche della prescrizione in materia di danno alla salute.

Nel danno da malattia professionale, infatti, la fattispecie costitutiva della responsabilità non si esaurisce nell’esistenza della patologia. Il diritto risarcitorio presuppone un danno causalmente collegato all’ambiente di lavoro e a un comportamento datoriale almeno potenzialmente inadempiente rispetto agli obblighi di protezione. È dunque coerente ritenere che il diritto non sia effettivamente esercitabile quando il lavoratore conosca la malattia, ma ignori ragionevolmente la sua possibile derivazione professionale.

Il principio assume rilievo particolare per le patologie a lunga latenza, per quelle tumorali e, più in generale, per le malattie in cui intervengono fattori di rischio professionali ed extraprofessionali. Nel caso in esame, gli eredi avevano sostenuto che il lavoratore e i congiunti fossero convinti che la causa della malattia fosse da ricercarsi nel fumo di sigarette. Tale allegazione, lungi dall’essere marginale, mostra la complessità tipica delle malattie professionali multifattoriali: la presenza di un possibile fattore causale extralavorativo può rendere meno immediata la percezione dell’eziologia professionale.

Da questo punto di vista, la pronuncia evita un equivoco frequente: confondere la conoscenza del danno-evento con la conoscenza del danno ingiusto risarcibile. La prima coincide con la consapevolezza della malattia; la seconda richiede la possibilità di collegare quella malattia a un fatto imputabile, almeno in ipotesi, al datore di lavoro.

La prescrizione non tutela l’inerzia inconsapevole, ma sanziona l’inerzia del titolare che, pur potendo esercitare il diritto, non lo fa. Quando manca la ragionevole conoscibilità dell’origine professionale, non vi è inerzia giuridicamente significativa.

5. La conoscibilità ragionevole: un criterio oggettivo, non soggettivistico

Il riferimento alla conoscenza o conoscibilità dell’eziologia professionale non deve tuttavia essere inteso in senso puramente soggettivo.

La Cassazione non affida la decorrenza della prescrizione alla mera dichiarazione del lavoratore o degli eredi di avere ignorato il nesso causale. La conoscibilità deve essere ragionevole e probabile; può essere ricavata da presunzioni; deve poggiare su fatti esterni, certi, gravi, precisi e concordanti.

La soluzione è equilibrata. Da un lato, impedisce che la prescrizione decorra in modo automatico dalla diagnosi, anche quando l’origine professionale della malattia non fosse percepibile. Dall’altro, evita che il termine rimanga indefinitamente sospeso in forza di una ignoranza soggettiva non verificabile.

Il giudice di merito dovrà quindi ricostruire, in concreto, il percorso conoscitivo del lavoratore o degli eredi. Potranno assumere rilievo, ad esempio, il contenuto della documentazione sanitaria, l’eventuale indicazione clinica di un sospetto nesso professionale, la presentazione di una domanda amministrativa all’INAIL, il riconoscimento assicurativo della tecnopatia, la diffusione di conoscenze scientifiche sul rischio lavorativo, la storia professionale del lavoratore, la natura delle sostanze alle quali egli era stato esposto, l’eventuale emersione di casi analoghi nello stesso ambiente lavorativo.

La prescrizione decorre, dunque, non dal giorno in cui il lavoratore avrebbe potuto astrattamente sospettare qualunque possibile causa, ma dal momento in cui il collegamento tra malattia e lavoro sia divenuto ragionevolmente conoscibile sulla base di elementi esterni e obiettivi.

6. La posizione degli eredi e il danno iure hereditatis

Un ulteriore profilo merita attenzione: la domanda era stata coltivata dagli eredi con riferimento al danno iure hereditatis.

La circostanza non modifica la natura del diritto azionato, ma incide sulla verifica della conoscibilità. Gli eredi subentrano nella posizione del de cuius e azionano il diritto risarcitorio già entrato nel patrimonio del lavoratore. Tuttavia, quando la consapevolezza dell’origine professionale maturi solo dopo il decesso, il giudice deve confrontarsi con un problema ulteriore: stabilire se, prima della morte, il lavoratore fosse già in condizione di percepire il nesso professionale, oppure se tale conoscibilità sia emersa soltanto successivamente in capo agli eredi.

La Cassazione, richiamando espressamente la possibilità di riferire le presunzioni anche all’erede, apre correttamente la valutazione a entrambi i piani. Il dies a quo non può essere fissato in modo meccanico sulla diagnosi ricevuta dal lavoratore, né può essere automaticamente spostato al riconoscimento amministrativo successivo. Occorre verificare quando il presupposto conoscitivo della pretesa risarcitoria sia diventato oggettivamente percepibile per il soggetto titolare o per chi ne prosegue la posizione giuridica.

In tale prospettiva, il provvedimento INAIL non è necessariamente il momento costitutivo della conoscenza, ma può rappresentare un fatto esterno di rilevante significatività presuntiva. Esso può confermare, rendere esplicito o rendere ragionevolmente percepibile il nesso tra patologia e attività lavorativa. La sua incidenza va valutata in concreto, senza automatismi.

7. Prescrizione, indennizzo INAIL e risarcimento civilistico

La decisione accosta, nel richiamo giurisprudenziale, il diritto al risarcimento e quello all’indennizzo INAIL, evidenziando come, per entrambi, la prescrizione non possa decorrere senza la possibilità di conoscenza dell’origine professionale della malattia.

Occorre tuttavia mantenere distinta la funzione dei due piani. L’indennizzo INAIL risponde a una logica assicurativa pubblicistica, fondata sulla tutela automatica del rischio professionale nei limiti previsti dal sistema. Il risarcimento civilistico, invece, presuppone l’allegazione e la prova del danno differenziale o complementare, del nesso causale e dell’inadempimento datoriale agli obblighi di sicurezza.

Ciò non impedisce che, sul terreno della prescrizione, il tema della conoscibilità dell’eziologia professionale assuma un rilievo comune. In entrambi i casi, infatti, il lavoratore deve essere in condizione di comprendere che la malattia non è soltanto un evento patologico, ma un evento potenzialmente riconducibile all’attività lavorativa.

La decisione è quindi coerente con una concezione sostanziale dell’art. 2935 c.c.: il diritto può essere fatto valere quando il suo titolare dispone, o può disporre con ordinaria diligenza, degli elementi minimi per agire. Prima di tale momento, la prescrizione non può iniziare a decorrere, perché il diritto non è concretamente esigibile sul piano processuale.

8. Il rischio dell’automatismo diagnostico

La critica più forte alla decisione della Corte d’appello riguarda l’automatismo diagnostico.

Ancorare la prescrizione alla data della diagnosi significa presumere che il lavoratore, nel momento in cui viene a conoscenza della malattia, debba immediatamente interrogarsi sulla sua possibile origine professionale, anche in assenza di elementi clinici, amministrativi o fattuali idonei a suggerire tale collegamento.

Una simile impostazione è particolarmente problematica per le patologie oncologiche. La diagnosi di un tumore, specie in presenza di fattori di rischio personali o ambientali concorrenti, non rivela di per sé la causa della malattia. Pretendere che il lavoratore individui immediatamente una possibile responsabilità datoriale significherebbe imporre un onere investigativo difficilmente compatibile con la condizione del malato e con la natura spesso complessa dell’accertamento medico-legale.

La Cassazione, pur con motivazione essenziale, ribadisce invece che la prescrizione deve essere governata da un criterio di effettività. L’effettività non coincide con la certezza scientifica assoluta del nesso causale, che sarà oggetto del giudizio di merito; coincide piuttosto con la ragionevole possibilità di rappresentarsi l’origine professionale della patologia.

È questa la soglia corretta: non la certezza del diritto, ma la sua azionabilità ragionevole.

9. Onere di allegazione e prova: il compito del giudice di rinvio

La pronuncia richiama indirettamente anche il tema dell’onere probatorio.

La Corte d’appello aveva valorizzato l’assenza di allegazioni e prove circa un diverso momento di acquisizione della consapevolezza del nesso causale. La Cassazione, accogliendo il ricorso, non nega che tale onere abbia rilievo, ma censura il modo in cui il giudice territoriale lo ha applicato.

Il giudice non può arrestarsi alla constatazione della diagnosi, soprattutto quando siano stati prodotti documenti successivi, quali il verbale INAIL di accertamento della tecnopatia e la comunicazione di riconoscimento della rendita. Tali documenti, ove rilevanti, devono essere valutati per comprendere se essi abbiano costituito il primo momento di effettiva emersione dell’origine professionale, oppure se tale conoscibilità fosse già maturata in precedenza.

Il giudice di rinvio dovrà dunque compiere un accertamento specifico e non meramente cronologico. Dovrà verificare se alla data della diagnosi esistessero elementi idonei a far percepire il nesso professionale; se la documentazione sanitaria contenesse riferimenti all’attività lavorativa; se il lavoratore avesse presentato o potuto presentare domanda assicurativa; se gli eredi abbiano acquisito la conoscenza dell’eziologia solo attraverso il procedimento INAIL; se e quando il collegamento causale sia divenuto ragionevolmente conoscibile.

Il giudizio sulla prescrizione, in materia di malattia professionale, diventa così un giudizio storico-concreto sul percorso di emersione della consapevolezza eziologica.

10. Una decisione breve, ma sistematicamente rilevante

L’ordinanza n. 14269/2026 è sintetica, ma il principio che afferma è di notevole rilievo sistematico.

Essa conferma che, nelle malattie professionali, la prescrizione non può essere governata da criteri meramente formali. La data della diagnosi non è irrilevante, ma non è decisiva in sé. Può rappresentare il momento iniziale della prescrizione solo quando, insieme alla diagnosi, emerga anche la conoscenza o la ragionevole conoscibilità dell’origine professionale della malattia.

Il principio è particolarmente importante in un contesto nel quale molte patologie professionali emergono a distanza di anni dall’esposizione e richiedono accertamenti tecnici complessi. La tutela del lavoratore e dei suoi eredi rischierebbe di essere gravemente compromessa se il termine prescrizionale decorresse prima che l’origine professionale fosse percepibile.

La decisione riafferma dunque una lettura sostanziale dell’art. 2935 c.c., coerente con la funzione della prescrizione e con la specificità del danno alla salute da lavoro. La prescrizione non può iniziare a correre quando il diritto esiste solo in astratto, ma quando il suo titolare può ragionevolmente esercitarlo.

Sull’argomento, in generale, possono vedersi S. Grivet Fetà, Malattia professionale, accertamento del nesso di causalità e prova della responsabilità del datore di lavoro: il caso dell’esposizione ad amianto, in www.rivistalabor.it  Aggiornamenti, 7 dicembre 2025 (commento a Cass. 4 luglio 2005, n. 18202); L. Pelliccia, Risarcimento del danno da malattia professionale: il nesso di causalità deve essere provato secondo il canone del “più probabile che non”, ivi, Aggiornamenti, 12 febbraio 2025 (commento a Cass. 3 gennaio 2025, n. 88) L. Pelliccia, In caso di malattia professionale (tabellata), qualora manchi la prova dell’esposizione al fattore nocivi va escluso il nesso causale e, quindi, l’indennizzabilità dell’evento, ivi, Aggiornamenti, 22 gennaio 2025 (commento a Cass. 25 novembre 2024, n. 30269); F. Bordoni, Prescrizione e conoscibilità del danno da malattia professionale: a proposito di prudenza, ivi, Aggiornamenti, 17 giugno 2024 (commento a Cass. 21 dicembre 2023, n. 368). Cfr. altresì G. Toscano, La condotta del lavoratore nel quadro delle tutele antinfortunistiche, in, LG, 2026,5, 469 (commento a Cass. 14 ottobre 2025, n. 27045).

11. Conclusioni

Il merito dell’ordinanza non sta nell’innovazione radicale, ma nella riaffermazione di un principio che impedisce alla prescrizione di divenire uno strumento di ingiustificata compressione della tutela risarcitoria.

La diagnosi della malattia segna l’emersione del danno biologico, ma non sempre l’emersione del diritto risarcitorio. Quest’ultimo richiede la percepibilità della sua origine professionale e, quindi, del possibile collegamento con l’inadempimento datoriale.

La Corte di cassazione richiama il giudice di merito a un accertamento più rigoroso e più aderente alla realtà delle malattie professionali: non basta chiedersi quando il lavoratore abbia saputo di essere malato; occorre domandarsi quando abbia potuto ragionevolmente sapere che quella malattia era, o poteva essere, malattia da lavoro.

È in questa distinzione che si colloca il nucleo della decisione. Una distinzione semplice, ma decisiva: la conoscenza della patologia non coincide con la conoscenza del diritto.

Pasquale Dui, avvocato in Milano e professore a contratto nell’Università degli Studi di Milano-Bicocca

Visualizza il documento: Cass., ordinanza 14 maggio 2026, n.14269

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